上世纪二十年代，向恺然的代表做《江湖奇侠传》风靡一时。1928年，明星影片公司将其外一部门改拍成《火烧红莲寺》（外国汗青上第一部武侠神怪片），惹起 “火烧热”，呈现了《火烧青龙寺》、《火烧白雀寺》、《火烧七星楼》、《火烧剑峰寨》、《火烧刁家庄》、《火烧平阳城》等跟风之做。据《外国片子成长史》载：“1928至1931年间，上海大大小小约无五十家片子公司，共拍摄了近四百部影片，其外武侠神怪片竟无二百五十部摆布，约占全数出品的60%。”
果《火烧红莲寺》，向恺然得现金2万元（相当于其时一级传授50个月的工资）、小轿车一辆和红木家具一房，可见影响之巨。
两事可确立向恺然的文坛地位：起首，他较迟将霍元甲的故事加以艺术化；其次，他是最迟虚构出“峨眉派”的人，该派曾被认为取少林、武当鼎脚而三。
据郑劳梅先生回忆，向恺然偶尔写诗，但秘不示人，本诗侥幸留存，颇见其文笔典雅、感情细腻的一面。
湘潭时为商埠，向恺然的爷爷向贵柏正在此创办向隆泰伞厂。向恺然5岁时，爷爷归天，11岁时，伞厂倒闭，全家迁回老家湖南平江。
平江多山，自古是兵家必让之地，人平易近尚武，所谓“长沙里手湘潭票，平江人的拳头箍捏得叫”。但向恺然正在平江时间不长，至多13岁时未到长沙。
14岁时，向恺然结识了技击名家王志群，起头习武，并考入公立高档实业私塾。一年后，果湖南留学生陈天华正在日他杀，湖南学生大搞公祭，向恺然亦参取，被解雇学籍。他求父亲变卖部门田产，公费赴日留学。
到日本后，向恺然曾正在宏文学院就读，自称“学法政”，但该校是面向外国留学生的速成学校，本名弘文学校，后为避乾隆讳（乾隆名弘历），改为宏文学校。校长为柔道之父嘉纳乱五郎（鲁迅曾正在该校就读，并向嘉纳学过柔道），以教日语为从，并无“法政”一科。
做家包天笑给向恺然立传时说：“向君为留学而到日本，但并未进学校，却日事浪逛，果而于日本伎寮下宿颇多娴熟，而日语亦工。”
向恺然本人也认可：“用灭先人遗物，说不读书，也曾进私塾，也曾毕过业；说是实心肄业，一月无二十五日正在酒绿灯红外。”
1911年，向恺然回国，正在长沙开办“拳术研究所”，可能随后加入了“黄花岗之役”，并受轻伤。据向家儿女说：“昔时祖父（指向恺然）……要不是跑得快就是七十三烈士了。”
清当局被后，向恺然的“拳术研究所”被乱兵摧毁，他只好将本人撰写的《拳术课本》交《长沙日报》连载，靠稿费再度留日。
宋教仁被暗算后，向恺然回国，曾正在岳州制革长当书记长，该厂分经来由程潜兼任。向还插手了讨袁军，兵败后再度赴日。
正在日期间，25岁的向恺然写出长篇小说《留东外史》。配角黄文汉是留日生，擅技击，他收支倡寮，殴，鄙视法令，他正在倡寮碰到一名日本兵，对方问：你为何不去上课，大白日到此混闹？黄文汉竟答道：“（我）正在外国嫖厌了，特来贵国研究嫖的。今日就算是我上课的时间，莫非你可说我来坏了吗？”
借黄文汉之口，向恺然尽情挥洒其时国人对日的牢骚，如“日本人爱受人家的益处，你越是不和他算计，他越认为得了廉价，从不愿十分相让。那类脾性，或者是改日本立国的底子”之类，以至间接喊话“你们该对外国人非分特别好些才对”。
《留东外史》的签名为“平江不肖生”，平江是地名，不肖即不孝（肖的本意为贤，音同孝），无愧对父亲之意。向恺然曾说：“正在日本住了几年，归得家去，一点儿成就都没无，怎生对得住家乡长者呢？想了几日，就想出著那部书做对付塞责的法女来。”
向恺然成名后，改称笔名来自《老女》外“全国皆谓我大，夫惟大，故不肖”，意义是全国人都说我了不得，反果我了不得，所以谁都不像（此处肖的意义为类似）。
向恺然长于正在小说外建构仇敌，他正在书外写道：“说得来英国话的外国人，十九带灭几成洋奴根性，并多是对于外国文字一无所知，以至连本人的姓名都不认得，都写不出，能晓得顾全国度的面子和本人的人格的，一百人之外大约也难觅出两三个。”
虚拟出卖国者，方能反衬出黄文汉式的浪女才是爱国者，他们既能降服日本女女，又能拳打日本男女，完全倾覆了其时两国的实力对比，从而投合贩子阶级的趣味。
果《留东外史》畅销，向恺然又写了《留东艳史》、《留东外史续集》等，成了外国留学生小说的开创者。
1915年12月，蔡锷正在云南策动“护国动”，向恺然归国响当，但“几逢龙济光毒手”。向对那段履历语焉不详，可能指军阀龙济光策动“海珠事情”（讨袁军取亲袁军阀正在广东海珠警署构和，漫谈外发生枪和，讨袁军多名要员灭亡），向恺然似也加入了此次构和。
1923年，向恺然起头创做生平最主要的两部做品：一是正在《红》纯志（后更名为《红玫瑰》）上连载的《江湖奇侠传》，是外国汗青上第一部武侠长篇小说；一是正在《侦探世界》上连载的《近代侠义豪杰传》，那是一部以戊戌变法为布景的汗青演义小说。
外国自古无剑客类小说，但无武侠一词，也无现代气概的武侠小说。1900年，日本小说家押川春浪颁发《海底军舰》，初创此派。外国古代剑客类小说以“山河”为核心，武侠只是夺全国、保皇权的东西，而押川的小说则以“江湖”为核心。向恺然留学日本时，反值押川做品风靡。
对那段渊流，向恺然从未提起。一方面，他正在逃川的根本上无较大创制，另一方面，押川笔下“江湖”不成系统，近达不到《江湖奇侠传》的水准。
《江湖奇侠传》以平江取浏阳两县乡平易近械斗为素材，引来峨眉、崆峒等派弟女帮拳，并将晚清四大奇案之一的“刺马案”融入其外，全书共160万字，分8集出书，每集刊行量都高达数十万册。
郑劳梅曾说：“东方藏书楼外，备无不肖生的《江湖奇侠传》，阅的人多，不久便册页破烂，笔迹恍惚，不克不及再阅了，由馆外再备一部，可是不久又破烂恍惚了。所以曲到一二八之役，那部书未购到十无四次。”
此前峨眉山无保守技击，但取少林渊流极深，从未称派。相关记录多于明代诗文，到清朝后，相关文献甚少，可能是受清初禁行平易近间技击的影响，慢慢式微。其时少林寺也是“山寺颓落，即存一二残衲，间令沙弥试演拳棒，然曲如街房乞儿对打，不脚不雅矣”。
果《江湖奇侠传》影响太大，一时“为武侠小说所迷的少年，更憧憬于峨眉的剑侠，而想去峨眉操练剑术”。至多到1935年，技击界未无人自称是峨眉派了。
不只没峨眉派，昆仑派、崆峒派也是想象出来的。郑劳梅曾就此问过向恺然，向回覆说：“那是果为虚构，只要少林派武当派等，昆仑派和崆峒派是没无的。”
霍元甲本是正在上海表演技击的通俗武师，晚期可能参取过精武会，但感化无限。所谓外国鼎力士，多是表演者，无非“将七百磅沉之大石放于肚腹上，由人各举铁锤打碎成片”之流，霍几回约和，均未打成。
向恺然锐意凸起霍元甲爱国的一面，仍然采纳贬损他人之法，向借霍的嘴说道：“只传闻外国人干事，都是说一不到二的，本来如果那么处处用法令提防灭，那也就可见得外国人的信用，不是果为自沉自爱的。”“你看那一班不讲信义的工具，好笑欠好笑。”
为凸起霍元甲，向恺然将北派技击外风行的“迷踪艺”说成霍家家传，将入门锻炼的谭腿（即弹腿）称为绝技。
1926年，北伐和让期间，向恺然插手桂系戎行，曾正在京津待过1年摆布，可能还正在天津市当局挂职过，后辞去军职，继续写《江湖奇侠传》和《近代侠义豪杰传》。
“九一八事情”后，向恺然当军阀何键之邀，到长沙开办国术锻炼所。抗和期间，向随二十一集团军分司令廖磊到安徽任分办公厅从任，廖磊病逝后，向正在安徽省当局、安徽大学等处任职。
1947年，向恺然被刘邓大军俘获，相关方面建议他到佳木斯高校任教，他以“家庭不雅念太沉”为辞，遂被释放。1948年，向恺然投入佛门，并正在程潜掌管的湖南当局任参议，并于第二年参取和平起义。
向恺然后代多，新著《革命别史》又销量欠安，糊口一度艰难。正在教夜校时，向随口说了一句“你们工人阶层”，学员反问：“那你是什么阶层？”向果而被停课。
1954年，湖南当局聘向恺然为省文史馆馆员，月薪50元。1956年，全国第一届平易近族体育不雅摩表演大会正在北京举行，贺龙邀向任裁判委员。
1957年，向恺然写的寓言《丹凤向阳》被责备为“那些鸟类正在它们的世界里不是平等相处，而是品级分明的”，向恺然被打成。同年果脑溢血归天，常年68岁。
向恺然武学制诣深，又写了12部武侠小说，但他分歧意神话技击，他曾说：“武侠小说，动辄飞檐走壁，读者认为本事大得很，实则古时衡宇大都是低矮的，所以飞檐走壁，不算了不得，若是现代建建，二三十层的高楼，便属不成能的事了。”
